31 мая 1578 года были обнаружены знаменитые Римские катакомбы – полностью забытые в предыдущие 600 лет. В этот день рабочие, занятые на земляных работах на Соляной дороге в Риме, наткнулись на каменные плиты, покрытые древними надписями и изображениями. Интересно, что именно эти катакомбы после открытия вновь были погребли под завалами. Окончательно они были раскопаны лишь в 1921 году.
Это открытие всколыхнуло интерес к наследию первых христиан. «Колумбом катакомб» (так его прозвали) стал Антонио Бозио – именно он первым открыл миру «подземный Рим». В 1593 году он впервые спустился в катакомбы Домитиллы, а затем обнаружил еще около 30 цеметериев.
Молодой исследователь понял, что раннехристианская литература, такая как «Акты о мучениках», мартирологи, отчёты церковных соборов, могут дать подсказки о местонахождении катакомб. Получая сведения от окрестных жителей, Бозио осматривал галереи, вход в которые был доступен без проведения раскопок. В результате многолетней работы Бозио получил не полную, но подробную картину подземного Рима, давшую ценный материал для изучения истории ранней Церкви. Бозио нанял двух рисовальщиков, которые изготовили копии изображений из катакомб. Результаты своей работы Бозио описал в трёхтомном сочинении «Подземный Рим», который увидел свет уже после его смерти.
Катакомбы – это вырубленная в скалах система ходов, зачастую образующих лабиринты. В стенах находились ниши для погребения, также были вырублены более просторные залы – семейные склепы. До IV века в римских катакомбах тайно собирались христиане на богослужения. Здесь молились и даже проводили трапезы и собрания. В потолках этих помещений имелись шахты для освещения. Стены катакомб украшали фрески. По изображениям из катакомб историки восстанавливают традиции богослужения раннехристианских общин.