2 июня 1537 года Папа Римский Павел III выпустил знаменитую буллу Sublimus Dei. В ней официально признавалось, что у коренных жителей Американского континента («индейцев Запада и Юга», как гласит текст) есть душа. А значит, они люди, и обращать их в рабство автоматически нельзя.
Несмотря на столь авторитетный документ, дискуссия о том, являются ли индейцы полноценными человеческими существами с душой и разумом, шла еще долго. В 1550-51 годах состоялась даже серия диспутов, получивших название Вальядолидская хунта. Главными участниками были: епископ Лас Касас, который считал индейцев людьми и настаивал на соответствующем отношении к ним, и официальный историк Карла V Сепульведа. Последний утверждал, что индейцы неразумны, а свои города и пирамиды они построили неосознанно, как осы гнездо или муравьи – муравейник. Сепульведа впоследствии утверждал, что явился победителем на дебатах.
Отношение к индейцам накладывало отпечаток и на методы миссионерской работы в Новом Свете. Проповедь христианства здесь была весьма упрощенной. Миссионеры объясняли христианское учение простейшими фразами, которые повторяли множество раз, пока индейцы не зазубривали их наизусть. При этом рекомендовалось говорить с индейцами громко, кричать на них, пугать за непослушание различными наказаниями на том свете, расписывая в реалистических подробностях муки, ожидающие строптивых в аду, и райские кущи, которые станут уделом покорных и прилежных. Миссионеры объясняли верования индейцев кознями дьявола, угрожали им карами небесными за идолопоклонство и действовали другими столь же примитивными методами.
Во многом такая проповедь обусловила то, что впоследствии стали называть латиноамериканским религиозным синкретизмом, в котором христианские представления сильно перемешаны с местными культами и верованиями.