22 ноября 1873 г. при пересечении Атлантического океана пароход «Вилль дю Гавр» столкнулся с британским трехмачтовым железным клипером.
Корабль затонул менее чем за 12 минут – он буквально распался на две части на ходу. Спаслись лишь 87 человек, 226 человек погибли. В том числе всех четыре дочери Горацио Спэффорда: Энни, 12 лет; Мэгги, 7 лет; Бесси, 4; и 18-месячный. Жена Спэффорда – Анна – выжила. Ее подняли на борт без сознания, когда она плавала на деревянной доске. Один из выживших, пастор Натанаэль Вайс, приводит такие слова Анны Спэффорд: «Бог дал мне четырех дочерей. Теперь их забрали у меня. Когда-нибудь я пойму, почему».
Через девять дней после кораблекрушения выжившие высадились в Кардиффе , Уэльс. Анна Спэффорд телеграфировала мужу: «Спасена я одна. Что мне делать …». Получив ее телеграмму, Горацио Спэффорд немедленно покинул Чикаго, чтобы перевезти жену домой. Во время перехода через Атлантический океан капитан вызвал Спэффорда в свою каюту, чтобы сказать ему, что они проходят над местом, где утонули его четыре дочери.
В тот же вечер Спэффорд напишет свой самый известный гимн «Течет ли жизнь мирно». Мелодия, написанная Филипом Блиссом , была названа в честь корабля, на котором погибли дочери Спэффорда, Ville du Havre.