24 июня 64 года император Нерон начал первое государственное гонение христиан.
В ночь на 19 июня 64 года произошёл один из самых крупных пожаров в истории Рима. Огонь распространялся из лавок, расположенных с юго-восточной стороны Большого цирка. К утру пламенем была охвачена бо́льшая часть города. Светоний говорит о том, что инициатором пожара был сам Нерон, и что во дворах видели поджигателей с факелами. Скорее всего, Нерон не имел к пожару никакого отношения, но необходимо было найти виноватых — ими стали христиане.
Через несколько дней после пожара – 24 июня 64 года – христиан обвинили в поджоге города. Тогда же начались их массовые казни, организованные зрелищно и разнообразно. Вот как это описал великий римский историк Тацит: «И вот Нерон, чтобы побороть слухи, приискал виноватых и предал изощреннейшим казням тех, кто своими мерзостями навлек на себя всеобщую ненависть и кого толпа называла христианами… Сначала были схвачены те, кто открыто признавал себя принадлежащими к этой секте, а затем по их указаниям и великое множество прочих, изобличённых не столько в злодейском поджоге, сколько в ненависти к роду людскому. Их умерщвление сопровождалось издевательствами, ибо их облачали в шкуры диких зверей, дабы они были растерзаны насмерть собаками, распинали на крестах, или обречённых на смерть в огне поджигали с наступлением темноты ради ночного освещения»— Анналы XV.44
Об этом упоминает и другой историк, Светоний, а также такие церковные писатели, как Лактанций и Сульпиций Север.
Такие беспрецедентные бедствия заставили первых христиан видеть в Нероне описанного в Откровении Антихриста. После сообщения о смерти императора, они считали, что он либо не умер, либо вскоре воскреснет, чтобы возглавить последнюю битву сил зла.
Картина – «Светочи христианства (Факелы Нерона)». Картина Генриха Семирадского, 1882